Le biais d'autorité est notre tendance à accorder davantage de poids à une affirmation parce qu'elle vient d'une personne que nous percevons comme une autorité, parfois indépendamment de la qualité des preuves présentées.
Cette autorité peut provenir de plusieurs éléments : un diplôme, une fonction prestigieuse, une blouse blanche, un titre professionnel, une grande notoriété ou encore un très grand nombre d'abonnés sur les réseaux sociaux.
Faire confiance aux experts n'est pas forcément un biais. Nous ne pouvons pas vérifier nous-mêmes toutes les connaissances dont nous avons besoin. Il est donc raisonnable de nous appuyer sur des personnes qui possèdent une véritable expertise.¹
Cependant, une personne compétente dans un domaine ne l’est pas automatiquement dans tous les autres. Un biologiste n’est pas nécessairement spécialiste du climat, un médecin n’est pas expert de toutes les maladies et une célébrité n’acquiert aucune compétence médicale particulière grâce à sa popularité.
Le biais d'autorité ne concerne pas seulement les informations auxquelles nous accordons notre confiance. L'autorité peut aussi influencer nos comportements.
Les recherches de Stanley Milgram² sur l’obéissance ont montré à quel point les consignes d’une autorité pouvaient influencer les comportements. Dans son expérience la plus connue, des participants croyaient administrer des décharges électriques de plus en plus fortes à une autre personne, sur ordre d’un expérimentateur.
Ces travaux ne constituent pas une démonstration directe du biais d’autorité tel qu’on l’observe dans l’évaluation d’une information. Ils illustrent néanmoins la puissance que peut exercer une autorité perçue sur nos décisions et nos comportements.
Une autorité est une information à prendre en compte, pas une preuve à elle seule. Ce sont les arguments et les preuves qui doivent rester le principal critère d'évaluation.
Références :
[1] Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. New York: Farrar, Straus and Giroux.
[2] Milgram, S. (1963). Behavioral Study of Obedience. Journal of Abnormal and Social Psychology, 67(4), 371-378.
Liens utiles :
https://ecampusontario.pressbooks.pub/criticalthinking1234/chapter/__unknown__-4/
Évaluer une autorité et distinguer une source crédible d'un simple argument d'autorité
https://lejournal.cnrs.fr/billets/jusquou-obeir
À propos de l'expérience de Milgram
https://thedecisionlab.com/biases/authority-bias
Un article qui traite le sujet en profondeur
À ne pas confondre avec :
L'argument d'autorité : procédé de raisonnement consistant à présenter le statut d'une personne comme une preuve qu'elle a raison.