La reproductibilité désigne, au sens large, la possibilité d'obtenir des résultats cohérents avec ceux d'une étude antérieure en répétant ses méthodes ou ses analyses.
Dans le rapport Reproducibility and Replicability in Science publié en 2019, les National Academies américaines proposent par exemple de distinguer :
- la reproductibilité, qui consiste à obtenir des résultats cohérents en utilisant les mêmes données, méthodes, étapes de calcul et conditions d'analyse ;
- la réplicabilité, qui consiste à mener une nouvelle étude visant la même question scientifique, mais en recueillant de nouvelles données, et à obtenir des résultats cohérents avec les précédents.¹
Cette distinction est particulièrement utile pour les recherches reposant sur des analyses statistiques ou informatiques : mettre à disposition les données, le code et une description suffisamment précise des méthodes permet à d'autres chercheurs de vérifier les analyses effectuées.²
La réplication joue quant à elle un rôle important dans la construction des connaissances scientifiques. Lorsqu'un résultat est retrouvé par plusieurs études indépendantes, avec de nouvelles données, cela renforce la confiance que l'on peut lui accorder.³
À l'inverse, l'échec d'une tentative de réplication ne signifie pas automatiquement que l'étude originale était frauduleuse ou même nécessairement erronée. Des différences méthodologiques, la variabilité statistique, les caractéristiques des échantillons ou encore des facteurs jusque-là inconnus peuvent expliquer des résultats différents. Ces divergences peuvent justement conduire les chercheurs à réexaminer leurs méthodes ou à mieux comprendre les conditions dans lesquelles un phénomène apparaît.³
La reproductibilité fait partie d'un processus collectif permettant de vérifier les résultats, de détecter d'éventuelles erreurs et de déterminer progressivement quelles conclusions résistent à l'accumulation des preuves.
Références :
1. Kenett, R. S. & Shmueli, G. (2015). Clarifying the terminology that describes scientific reproducibility. Nature Methods, 12, 699.
https://doi.org10.1038/nmeth.3489
2. National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (2019). Reproducibility and Replicability in Science. Washington, DC: The National Academies Press.
https://doi.org/10.17226/25303
3. National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (2019). Reproducibility and Replicability in Science, chap. 5 « Replicability ». National Academies Press.