John Ernst Worrell Keely naît le 3 septembre 1837 en Pennsylvanie. Très vite orphelin, il est élevé par ses grands-parents. Il a affirmé avoir découvert une nouvelle force motrice qui a été d'abord décrite comme force "éthérique" ou "vaporique". Ensuite, il parlera de force fonctionnant par "sympathie vibratoire".
Il construit un moteur sur la base de ses "découvertes" et affirme même pouvoir déplacer un train de 30 voitures de Philadelphie à New-York juste avec de l'eau froide et de l'air.
Il fait finalement démonstration de son moteur à des scientifiques et ingénieurs... qui se moquent de ses affirmations non fondées. Il dit notamment avoir réussi à obtenir de l'énergie "par les vibrations intermoléculaires de l'éther", mais refuse d'expliquer réellement comment fonctionne son invention, invoquant des secrets techniques.
Malgré cela, il crée la Keely Motor Company et convainc grâce à son aplomb 3000 actionnaires, la société attaque donc avec un capital de 5 000 000 $ de l'époque et sera même soutenue un temps par une riche patronne de Philadelphie.
Keely n’était pas seulement un inventeur farfelu : il s’inscrivait dans une époque fascinée par le spiritisme et les forces invisibles. Selon ses écrits et ses démonstrations : l’univers est donc rempli d’une force invisible, l’esprit est une forme de vibration et ces vibrations peuvent être captées et contrôlées.
Il a donc créé une machine capable de contacter "des forces invisibles". Certains de ses contemporains ont interprété ses machines comme capables de communiquer avec les esprits.
Sur le papier, ça ressemble à de la physique. En pratique, c’était du flou artistique. Le "Sympathetic Transmitter" était décrit comme une sphère en cuivre contenant des plaques vibrantes reliées à des tiges métalliques accordées comme des diapasons. Keely affirmait que ses machines ne fonctionnaient correctement que lorsqu’il les manipulait lui-même. (Pratique ! 😉)
Ce n'est qu'après sa mort que des investigations seront menées et on découvrira que tout ceci était frauduleux. Au lieu d'une "nouvelle force" ou de pouvoir réellement contacter les défunts les machines étaient activée par des dispositifs ordinaires dissimulés, notamment des tubes d'air comprimé ou par la force hydraulique.
L'inventeur n'avait rien inventé.
Une dernière petite pépite de bullshit, après une démonstration en 1885 :
« Voici une émanation d'éther interatomique par vibration. L'éther atomique vibre tout autour des molécules de la matière. Il est attaché par une force magnétique, et l'éther est assimilé par les agrégations atomiques moléculaires, grâce à une force d'attraction qu'il est difficile de décrire. »
New-York Times, 7 juin 1885
On peut conclure tout ça par un adage bien connu : quand c'est trop beau pour être vrai, c'est que ça l'est sans doute.
Le vocabulaire impressionnant mais flou doit susciter notre méfiance.
Ce n’est pas parce qu’on ne comprend pas une explication qu’elle est profonde. Parfois, elle est juste vide.
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